일본에서 일어난 지진과 해일은 후쿠시마 원자력 발전소에 큰 타격을 주었고, 그로 인해 발전소의 냉각 장치가 고장났다. 냉각 장치가 고장난 여섯 개의 원자로는 나날이 뜨거워지고 있고, 일본 정부는 이 원자로들을 식히기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 일본은 지진이나 해일로 인한 피해 복구보다도 이 원자로들이 폭발할까 그야말로 노심초사 하고 있다.
한때 원자력이 차세대 대체 에너지로 각광을 받았다. 물론, 지금 대부분의 나라에서 원자력은 전력을 생산하기 위한 가장 효율적인 자원으로 인식되고 있고, 여전히 그렇게 쓰이고 있다. 체르노빌이나 쓰리마일 섬의 원전 사고에도 불구하고, 원전은 가장 경제적이고 안전한 에너지원으로 선전되었다.
원자력 발전에 쓰이는 우라늄 235의 반감기가 7억년 정도 된다. 인간들이 우라늄을 핵분열시켜 전력을 생산할 수는 있지만, 한 번 가동된 원자로를 멈출 수가 없다. 원자로는 꺼지지 않는 불을 품고 있다. 수명이 30~40년 밖에 되지 않는 원전이 꺼지지 않는 불을 품고 있고, 핵연료들은 엄청난 방사성 물질들을 뿜어내고 있으니, 원자력 발전소는 건설 보다 폐기가 훨씬 어려운 문제다.
만약 후쿠시마의 원전이 통제 불가능한 상태가 된다면(이미 그렇게 되었는지도 모르지만), 유일한 방법은 체르노빌 때처럼 콘크리트로 산을 만들어 그것들을 묻어버릴 수 밖에 없을텐데, 그 경우 그 지역은 인간을 포함한 어떠한 생물체도 살아남을 수 없는 죽음의 땅이 될 것이다.
이러한 엄청난 사태에서 인간들이 뭔가를 깨닫고 배우길 바라지만, 그럴 확률은 지극히 낮아 보인다. 여전히 “경제”라는 잣대를 들이댈 것이고, 미래에는 이 문제를 해결할 기술이 나올 거라는 무대책적 낙관주의가 판을 칠 것이다. 인간들이 지니고 있는 탐욕의 기차는 브레이크가 없어 멈출 줄 모르기 때문이다.
끝이 어떨지 훤히 보이는데도 꼭 끝까지 가보겠다는 데에는 할 말이 없다. 그리고 돌이킬 수 없을 때 이렇게 말할 것이다. “이렇게 될 줄 알았지만, 어쩔 수 없었다”라고. 욕망의 크기를 줄이지 않는 한 어쩔 수 없을 것이다. 때문에 인간들은 가장 지능이 발달한 동물이지만, 역설적으로 가장 어리석은 동물이기도 하다.
일본 후쿠시마 원전 사태는 더이상 원자력이 답이 아님을 일깨워주고 있다.
